Få historier i kristen historie er mere dramatiske end John Newtons, hvis liv afspejler titlen på hans mest berømte salme, "Amazing Grace".
Newton blev født i London i 1725 af en navigatør og from mor. Han fulgte sin far til søs i en alder af 11, men afviste sin mors tro og blev en oprørsk, hensynsløs og umoralsk ungdom.
Han havde en evne til at finde problemer: takke nej til et godt job, blive fyret efter seks rejser og, i en alder af 19, blive tvunget ind i Royal Navy. Han deserterede, blev fanget og udsat for offentlig prygl.
Efter at have trukket sig tilbage fra flåden blev Newton involveret i slavehandelen og sendte slaver fra Afrika til Nordamerika. Det er en uheldig kendsgerning, at slaveri - en lukrativ og stort set usynlig handel i Storbritannien - forårsagede lidt kontrovers dengang. Newton, efter at have fået mange fjender, blev kastet ind i Afrika af sine kolleger og blev fængslet i lænker og mishandlet i atten måneder.
Da Newton blev reddet i 1748, gjorde han det ikke
viste ingen tegn på anger. Men da han vendte tilbage til Storbritannien, blev hans skib fanget i en voldsom storm. Da fartøjet begyndte at synke, begyndte Newton at bede og stolede på Guds nåde. På en eller anden måde var skibet i stand til at vende sikkert tilbage til de britiske øer. Selvom Newton senere mente, at hans bøn markerede tidspunktet for hans omvendelse, skulle han skrive: "Jeg kan ikke betragte mig selv som en troende i ordets fulde betydning, før efter et stykke tid."
Men ændringerne begyndte, og Newton begyndte at bede og læse i Bibelen.
I 1750 giftede Newton sig med Polly Catlett, med hvem han skulle leve 40 år i et lykkeligt, omend barnløst, ægteskab. Han vendte tilbage for at tjene på slaveskibe, foretog tre rejser som kaptajn og ignorerede tilsyneladende enhver uoverensstemmelse mellem hans profession og hans tro.
Som 29-årig opgav Newton på grund af dårligt helbred at sejle og tog i stedet arbejde i havnen i Liverpool. Der begyndte hans kristne liv at blomstre, og han kom under indflydelse af metodistvækstens store prædikanter, John og Charles Wesley og George Whitefield. Newtons liv ændrede sig, og han blev involveret i evangeliske samfund og bibelstudieorganisationer. Han søgte ordination til den anglikanske kirke, men blev afvist i flere år på grund af manglende grad og mistanke om, at han havde opnået en metodistisk "entusiasme".
Til sidst, med hjælp fra en indflydelsesrig tilhænger, blev Newton ordineret og blev minister for Olney i Buckinghamshire. En livlig, dreven og omsorgsfuld præst, der underviste i Bibelen og prædikede engagerende og relevante prædikener, tredoblede størrelsen af sin menighed. Han skrev også bøger, der gjorde ham opmærksom på den brede offentlighed.
Digteren og salmeforfatteren William Cowper flyttede til Olney, og han og Newton blev nære venner, hvilket viste sig at være en kæmpe hjælp for den deprimerede Cowper. Sammen begyndte de at skrive salmer. Newtons bidrag inkluderede mange salmer, der forbliver populære, herunder "Amazing Grace", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" og "Glorious Words of Thee". Mens Cowper teknisk set kunne have været en bedre digter, viste Newton en bemærkelsesværdig evne til at bruge et simpelt sprog.
Efter 16 års frugtbar tjeneste i Olney flyttede Newton til en kirke i City of London i 1780. Der, i hjertet af landet, var han i stand til at gøre en stærk indflydelse, inspirerende, instruere og fremme på alle måder en energisk evangelist. Kristendom. Da den unge og lovende politiker William Wilberforce konverterede og blev fristet til at forlade politik til fordel for kirken, opfordrede Newton ham til at blive i parlamentet og "tjene Gud, hvor han var."
På nuværende tidspunkt var den nationale stemning vendt mod slaveri, og Newton, der stadig var ked af sin involvering årtier tidligere, skrev en kraftfuld pjece, Reflections on the African Slave Trade, baseret på sine egne erfaringer. Det blev bredt cirkuleret og brugt i vid udstrækning til at hjælpe Wilberforce i hans til sidst succesfulde kampagne mod slavehandelen.
I sine senere år blev Newton måske den ledende statsmand i den evangeliske kirke i Storbritannien, og gjorde sit bedste for at udbrede evangeliet; støtte præster i forskellige trossamfund og være med til at stifte både Kirkens Missionsselskab og Bibelselskabet. Newton døde i 1807 i en alder af 82 år, efter 50 års tjeneste for Kristus og kun få måneder efter slaveriet var afsluttet i det britiske imperium.
Der er mange problemer i John Newtons liv, der udfordrer os, men det, der slår mig mest, er dem, der opstår som et resultat af hans omvendelse. Lad mig komme med fire tanker.
Først ser vikonverteringsprioritet . Newtons forvandling fra det mest beskidte menneske til Guds mest barmhjertige tjener lærer, at et møde med Kristus kan være livsændrende. Kristendom er jo ikke et spørgsmål om moral; det handler om, at Jesus ændrede liv.
For det andet ser vicirkulationsprincippet . Newtons historie minder os om, at selvom vi ikke kan redde os selv, så kan og gør Gud. Med ordene "Amazing Grace" kom Newton til Gud som en uværdig "slyngel", der var "fortabt" og "blind", men Kristus reddede ham.
For det tredje ser vicirkulationsproces . Vi elsker alle historier om dramatisk håndtering med øjeblikkelig adfærdsændring. De sker, men der er også tilsyneladende langvarige Newton-lignende transformationer. Vi skal mindes om, at der nogle gange kan gå lang tid efter et frø er plantet, før troens blomst blomstrer.
Endelig ser vikonverteringsprodukt . Newton modtog rigelig nåde. Men det er vigtigt at bemærke, at han, efter at have modtaget nåde, delte den med andre. Den rige nåde, som Gud gav Newton, strakte sig til mange liv og til verden.
Blandt de sidst registrerede ord af John Newton var følgende: "Min hukommelse er næsten slettet, men jeg husker to ting: at jeg er en stor synder, og Kristus er en stor frelser."Amen.
